Se ha descubierto en un acantilado de Arnao varios tramos de un camino de hierro, el más antiguo de España, datado entre 1820 y 1830. Hay constancia de que en 1836 ya había unos 600 metros de camino de hierro por donde habría circulado una vagoneta tirada por un animal. Hasta ahora, la vía más antigua estaba considera la de Barcelona-Mataró. Se desconoce de dónde partía y adónde llega.
La vía se encuentra al pie de acantilado, a unos nueve metros sobre el nivel del mar. Se barajan varias hipótesis sobre su construcción. Una de ellas es que fuera una vía para sacar estériles y arrojarlos al mar, aunque tampoco se descarta que hubiera una segunda bocamina y que la mina se introdujera dentro y que el uso de la vía fuera para transportar mineral. El hallazgo fue presentado por el investigador Iván Muñiz, que recalcó la importancia del descubrimiento, que significaría que la revolución industrial habría llegado antes de lo que se pensaba, equiparando a Asturias con países como Bélgica o Alemania.
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Durante la presentación del hallazgo, los responsables del museo han explicado que el 'camino de hierro' de Arnao responde a una patente desarrollada por John Birkinshaw en Inglaterra en 1820 y constituye un modelo único en España.
A la luz de la documentación recopilada, los investigadores consideran que los raíles fueron instalados a mediados de los años treinta del siglo XIX por la Real Compañía Asturiana de Minas.
El director del Museo, Iván Muñiz, ha precisado que las fuentes escritas hablan de la presencia de caminos de hierro en Arnao entre los años 1833 y 1836 "y todo indica que en el ferrocarril no se utilizaron locomotoras y la tracción era animal, igual que en los primeros viajes de la línea Barcelona-Mataró".
El hallazgo tuvo lugar en los acantilados situados en las inmediaciones de la mina de Arnao, a unos diez metros sobre el nivel del mar, siguiendo una primera pista aportada por un vecino, José Luis Badallo, que identificó el carril.
En la presentación han participado además el director general de Patrimonio del Principado, Adolfo Rodríguez Asensio; la alcaldesa de Castrillón, Yasmina Triguero, y la presidenta de Hunosa, María Teresa Mallada, así como el director técnico y responsable de Sadim el ingeniero de minas, Guillermo Laine.
Todos ellos han coincidido en señalar que la pieza localizada "tiene un valor histórico excepcional" y se han mostrado dispuestos a colaborar para iniciar un proyecto arqueológico que permita rescatar el resto del trazado que penetra en el acantilado.